百密一疏
作者：Dana Luery Shaw
卡莎贴着隧道口向外张望，感觉自己正站在世界的尽头。
一道深入地底的大裂谷，阳光也无法触及底端。周围是其他数十条隧道的开口。这些钻进地底深处岩层的隧道，如今暴露在她面前，不时有岩块剥落。
曾经，这里栖息着一大窝虚空生物。这些隧道都是它们挖出的地洞，杂乱无章，随意的程度与物质被解构时相类。突然的转角、戛然而止的死路、重叠往复的螺旋……每一条隧道似乎都只是为了“吃掉这个世界”。这就是虚空——没有心智的活体构造，一切行动都遵循战斗、吞噬、破坏的本能，从来不考虑未来。她已经通过无数次猎杀认识到，这些生物再无更复杂的头脑。
但卡莎现在所处的这个隧道不一样。它并非形成自漫无目的的破坏。它笔直地通往北方，她已经追踪了将近四天。这条隧道，这条走廊，是特意开凿而成的。目标明确。这不合理……
卡莎会找到合理的解释，首先要知道的就是这条走廊通往何处。
于是，她来到了这条大裂谷。
卡莎检视着对面的洞口。每个石洞都看不出有多深。不过她敢赌上自己的第二层皮肤，其中一个石洞一定和她所在的这个走廊连通。
她活动了一下肩膀。活体铠甲醒来了，将自己的皮肉紧紧贴到她身上。这是她唯一的陪伴，从她很小的时候就和她一起成长。它曾是一只虚灵，那群怪兽杀害了她全家，全村。后来卡莎披上了它的甲壳，成了人们眼中的怪物。但没有这身甲壳，她就无法与虚空战斗，保护这个世界。
没有它，她就会化为虚无。
双肩上鳞片层叠的荚囊收缩绷紧，随着她选好第一个目标，嵌在荚囊上面的晶体开始发出荧光。晶体不断升温，挤出一发电浆飞弹，瞄准了一处洞口。飞过裂谷用了六秒钟。非常宽。又过了一秒钟，飞弹撞上了转弯。不是这个。不是她要找的洞口。
接下来要做的，就只是瞄准和射击，交替重复。多数飞弹都在一两秒内撞上了墙。但卡莎最不缺的就是耐心。无论还要多长时间，她都奉陪到底。
就在太阳开始落山的时候，她找到了那个隧道。她等到飞弹越过了大裂谷，然后开始计数。一。二。三。
四。五。六。就是它了。这条路就是走廊的下一段。
她露出笑容，朝着洞口周围发射了一轮弹幕，作为标记。先前那发飞弹依然还在飞行……直到她听见一声可怕的怪叫，不知是什么东西被击中了。
她收起肩上的荚囊，对折起来隐藏荧光。她安静地等待猎物现身。
又一声怪叫。一只虚灵从洞口钻了出来。在过去的几年里，卡莎一直在对虚灵进行作战、观察和分类。而这一只是她从未见过的种类。这只怪兽的身体光滑圆滚，上面有飞弹留下的伤痕。它张开长长的下颚，身体也跟着变形。它的嘴里长满了透明的细针状牙齿，凶恶地向外突。它的身体两侧不停地扩张收缩，像是在呼吸。
或是在捕捉气味。她一边想着，一边看着怪物转身。没有眼睛，但依然能找到我。她瞄准的同时，太阳从地平线落下。那只虚灵开始……发光。有什么东西——舌头？——从它嘴里伸了出来，放出柔和的蓝光，就像是人类挖掘的矿坑里的挂灯。从来没见过这样的虚灵。她注意到，它身上的伤口也在发光。
那就叫它“荧灯”吧。她射出了一枚飞弹。荧灯换了个姿势。它发出一声高亢悠长的鸣叫，躲开了卡莎的打击。该死。卡莎再次瞄准射击。
它身后的那个隧道突然被蓝光照亮。上千只荧灯冒了出来。它们全都张开嘴，舌头吐在空中发出亮光。卡莎强迫自己放缓呼吸。她曾处理过更棘手的状况。全都聚在一起。很好。卡莎放出一轮弹幕，希望可以一举消灭所有虚灵。
就在飞弹簇穿过大裂谷的时间里，那些虚灵像沙尘被吹散一般，在岩壁上铺展开来。弹体从它们身边呼啸而过。
什么……
由那只受伤的荧灯带头，所有虚灵开始一致行动。向卡莎袭来。
……搞什么鬼？
她双手高举，向着蜂拥而至的虚灵快速射击。有一些荧灯被击中了，但并不足以造成明显的数量削减。而它们已经跑过了四分之一的距离。卡莎迅速环顾周围。没有太多选择：据守洞口；沿着走廊后撤；跳下去拼命；试着向上爬，到地面上战斗；
她抬头瞥一眼，又打量了一下虚灵群。它们已经跑过一半了。要向上爬。卡莎左右交替朝上方射击——每个弹孔都是她抓握和踩踏的扣点。她将自己拉离地面，开始向上攀爬。
射击、抓扣、拉升。射击、抓扣、拉升。卡莎以最快速度攀爬。肩上的荚囊不停地向虚灵群射击。它们已经很近了，但卡莎的节奏很好。她已经爬完了一半的距离，很快就能到——
她的手摸到了沙子。
她再次射击。飞弹打中一片空洞，射穿了沙层，立刻有沙子流出来填补空洞。没有可以抓握的凹点了。她能直接跳出去吗？卡莎咬紧牙，扭头看向那些怪物。如果她要死在这，那就要最后再多杀几只。
突然，虚灵周围的岩壁出现了裂缝。
随后崩塌了。
好几百只荧灯和碎石一起掉落下去，被大裂谷的黑暗吞没。只有三只还在向着卡莎冲刺。这个数量她可以应付。它们已经很近了，她甚至可以看到它们舌头上的棘刺。
三发光弹射出。两只荧灯跌下去。剩下一只。
它布满棘刺的舌头抽中了卡莎的肋骨。她撞到岩壁上，护甲之下的肋骨断了几根。她挣扎着吸进一口气，护甲外皮开始修复她的损伤。她用左手抓住岩壁，右手抓住怪物没长棘刺的舌根。紫色的能量急剧涌出。荧灯的舌头在她手上融化。它尖叫着后撤。卡莎耐心瞄准。
这一次，她没有射偏。
好的。卡莎喘了口气。好的。下一步。她必须想办法到地面上去。
这时她才注意到，沙墙上凸出一块方方正正的岩石。
刚才还没有的。卡莎伸手去抓——正好符合她手掌大小。她试着把体重转移到那只手上。石块很稳固。她禁不住好奇，侧过身向上张望。大约每隔一臂的长度，就又出现一个方形岩突。这突如其来的好运，过后再去质疑吧。
卡莎一步一步向上攀登，最后爬出了地面。她借着月光环顾四周，没有看见任何地标，只有沙丘和峭壁。远处正扬起一场沙暴。她望向谷底。如果用力看的话，似乎可以辨认出光亮……
风声渐大。沙暴正在迅速靠近。。她转身面向狂风。在风暴的中心，是……
一个姑娘？
卡莎脚下的地面突然炸开，她被抛上了半空。卡莎朝着风暴的方向，一只手挡住断裂的肋骨。同时调整姿态，将双肩的荚囊折到身前，像攻城锤一样架好。如果她的对手打算靠这样拉近距离，那就是大错特错。
有什么东西缠住了她的荚囊和手腕，把她重重地拽倒在地上。她的肋骨火烧火燎，而且是头部着地，头盔也裂开了。
她站起来，两只手腕挣脱束缚。一条红色围巾滑落，上面还嵌着小石子。她低吼一声，把双手点亮。
可她看到那个姑娘一脸的惊讶和恐惧，便停住了动作。虽然已经过了这么些年，但每当有人看她的目光像是在看待一头怪物，都会让她想起自己小时候。
要坚强，卡莎。她再次举起双手，准备攻击。
“你是人类？”
卡莎意识到她正透过头盔上的裂口与那个姑娘对视。原来是这样。
“你……能看见我？”都一样的。人类始终都害怕她，就算知道她是同类也一样害怕。不过这个姑娘的表情却让卡莎产生了一丝不切实际的希望。或许这一次不一样。卡莎小心翼翼地让头盔向后蜕去，露出完整的面庞。
那个姑娘两腿一软，跪坐在地。卡莎感到喉头有些发紧。“对不起。”那个姑娘说，“我以为你是——”
“怪物？”
“呃，对啊。”那个姑娘指了指大裂谷，“一般人在这样的地陷里都很难活命。”她目不转睛地看着卡莎的第二层皮肤，“而且你看上去也……不太像人类。除非仔细看。”
那个姑娘并非像她想象的那么年轻，而是应该和她自己差不多大，甚至还要年长一点。卡莎眼看着那条围巾抵着边缘的石子自己立了起来。“石头，”她轻声说，“你能控制石头。”姑娘点点头，那条围巾像是被魔法操控一般，自行围到她脖子上。“是你在沙墙上制造出了方形的岩块。”
那个姑娘耸耸肩，笑着说，“我能感知到有人正在下边与那群怪兽混战。所以我想试着帮忙。”她的笑容渐渐散去，“我已经这样好几星期了。还是好几个月？数不清了。”
卡莎眨眨眼，好像进了沙子。除了我还有别人也在对抗虚空。她心里想道，虽然方式不同，但……“你是谁？”
姑娘的笑容又回来了。“我叫塔莉垭。”
两人来到了塔莉垭的营地，迎接她们的是跳动的火光。不过真正吸引卡莎的是烤肉的香味。她有点意外，塔莉垭居然没有自己先回来提醒其他人，叫他们不要害怕怪物。她并不会怪罪他们的恐惧，毕竟她的活体盔甲正在因为饥饿而颤抖，随时想要吞噬旁边靠得太近的人。
一座座帐篷，由织物碎片和坚硬的石板拼凑而成，看样是塔莉垭造的。营地里一共三十多人，多数是老人和儿童，正围坐在中心的篝火边。他们看她的那种眼神——一个个默不作声，瞪大眼睛，弓背耸肩——熟悉得令她害怕。
那是恐惧。卡莎没有与任何人对视。免得他们不自在。但其实，她是怕自己不自在。
塔莉垭张开双臂向大家介绍卡莎，随后声情并茂地讲述她们如何相遇。人群中唯一的动静是跳动的火光。塔莉垭讲完故事后，人们的反应只有静止和沉默。
“我可以走。”卡莎喃喃地说。
塔莉垭摇摇头，“你受伤了。我怎么能让你饭也不吃觉也不睡就走呢。不可以。”
一个围着红斗篷的孩子站了起来，个头有她一半高，“你确定她是人类吗？”他眯缝着眼睛仔细看，“没准这是某种伪装。”两个年长一些的女孩把他拉回到座位上，他几乎是向后躺着倒下去的。
塔莉垭大笑一声，“你见过会笑的虚空怪物吗，萨米？”她反问道。“没见过。”
所有人都满怀期待地看向卡莎。她尽全力做出一个大概是微笑的表情，同时双唇紧闭，意思是她不吃人。似乎没有吓坏小孩子。算是成功。
那个叫萨米的小男孩又站了起来。“好吧。”他一边说着一边向卡莎走过来。他递过来一串吃了一半的肉串。“我吃过的沙蝣蛇，你不会嫌弃吧？”
卡莎接过肉串，所有人似乎都松了一口气。她从签子上扯下肉块，嚼都没嚼一下就直接吞下去。她的盔甲发出满足的呼噜声。扎伊法，那个年长一些、辫子里穿着玉珠的女孩，又分给了卡莎几串肉。这一次，卡莎稍稍放慢了速度，品味到了肉桂、柠檬和乌-嗒哇莓。
这个味道勾起了回忆，曾经和父母一起的生活，父亲在明火上做饭，母亲用研杵捣碎乌-嗒哇……
卡莎摇摇头回过神来——陷入那些回忆没有任何好处。她其实不需要休息，吃的东西已经足够让肋骨开始愈合。
整座营地的气氛已经放松下来，人们边吃边聊。有人已经敢背对着她。这个举动意味着信任。而且塔莉垭眼神中的希望是确凿无疑的。请留下。那双眼睛应该是在说，别急着离开我们。
“我多待一阵子吧。”她做出了让步。“养伤。”
那条走廊反正明天也还在那个地方。
这晚，卡莎放纵地沉浸在食物和故事中。每个人都有故事可讲。年幼一些的孩子讲他们的家如何陷入黄沙，他们如何想念双亲和兄弟姐妹，他们如何希望与家人团聚。
他们都死了。被虚空杀了。我的家人就是如此。卡莎没有把心里想的说出来。
一些老人说起了那些太阳赐福的飞升战士。另一些人讲述了末代皇帝的故事，还有他死后接踵而至的乱世。扎伊法说起了被黑暗侵染的飞升者，如何堕入疯狂与邪恶。没有一个故事听着像是真的，但卡莎始终认真地听着。
另一个稍微年长、带着岩石臂环的女孩，卡迪拉。她讲述了最离奇的一个故事。她说有一个地方叫佐兰，在可哈丽塞的另一端，已经在魔法的保护下存续了千年。“据说那里是一片乐土。”她叹息道，“有书库，有花园，还有清澈的水，看到多远就流到多远。每个人都是安全的，什么都不用怕。”
卡莎发现卡迪拉和孩子们都在看她，这时才意识到自己刚才不由自主地发出了轻蔑的哼笑。“虚空当前，没有哪个地方是安全的。”卡莎说，“尤其在可哈丽塞的旁边。肯定是瞎编的。”
“是真的。”卡迪拉并不退让，“不然你以为我们这是往哪儿赶呢？”
卡莎没再说什么，站起来离开了说故事的人们。
她发现塔莉垭正靠在一座帐篷旁，跟扎伊法和萨米专注地交谈，照亮他们的更多是月光而非火光。扎伊法用手指在一张摊开的卷轴上划拉着。
“你们不是真的要去找佐兰。”卡莎并不是反问的语气，“只为了一个故事传说就要横穿可哈丽塞，你们这是在自投罗网。”
塔莉垭和扎伊法交换了一下眼神，扎伊法把卷轴递给卡莎——这是东部恕瑞玛的地图。她点着可哈丽塞北侧的一个位置。那是佐兰。正北。和那条走廊的方向一样。卡莎眉头紧锁。
“要想给这些人找个能安居的地方，这里最有可能。”塔莉垭耐心讲解道，“他们的家园都被摧毁了，他们的家人也都……四散各地。他们需要看到希望。”
“虚假的希望没法救命。面对虚空你只能逃跑，同时祈祷自己跑得足够快。”
塔莉垭摇摇头，“如果我们从塞外绕过去，粮食不够吃。如果我们留在原地，粮食不够吃。如果我们原路返回，只能看到一片废墟。我们还能往哪逃？”
卡莎盯着塔莉垭说，“你知道可哈丽塞里有什么东西吗？有什么吃人的东西吗？”
“艾克塞。我们都听过那些传说。”
“不。佐兰才是传说。”卡莎说，“艾克塞是真的。我跟它们打过，同时对付好几只。这里就是它们的窝。横穿过去就是自寻死路。”
“我也跟虚空生物打过。你不会是忘了我怎么救的你吧？”
“那些不是艾克塞。”
“不管它们是什么，在你束手无策的时候是我击败了它们。”卡莎可以看到塔莉垭下颌咬紧，意志坚决。“如果佐兰是我们唯一的希望，那我就要带领大家到那里去。”
“再说了，我们已经制定好了计划。”萨米兴高采烈地说，“塔莉垭会在沙地上造起一座桥，或者一面墙，之类的东西，然后我们带着大家一起过去。”
他的年纪和我被虚空夺走时差不多。她开口问，“怎么，你也会控制石头？”
“我可是个一流的石蜢。”萨米露出自信的笑容，“给我一块滑沙板，那帮怪兽都得在我后边吃土。要是它们穷追不舍？”他模仿着地面爆炸的样子，“塔莉垭就用石爆把它们打退。”
“你什么都不懂。”卡莎狠狠地说。萨米的笑脸垮了下去。“它们都是雷克塞生出来的怪物……它们唯一会的就是吞噬。有东西敢挡在它们前面？那就都没了。”她逼近萨米：“如果它们听到你的动静，你就成了它们的猎物。它们根本不会停下，迟早要咬住你的骨头。”
“你吓唬他干什么。”扎伊法用责备的语气说着，轻轻扶稳萨米的肩膀。
“没错，就是要让他知道害怕。”
“那就跟我们一起来吧。”塔莉垭信心满满地说，“你可以帮忙来保护大家。”
“不。因为你们不能走。”卡莎指着萨米说，“你不能让这些孩子去找死。他们必死无疑。我劝你们绕道走塞外的路。能带几个就带几个。跟不上的人就甩掉，省下来的粮食可以——”
“不可能！”萨米顶撞到卡莎面前，抬起头怒目而视，“塔莉垭会保护大家。我会保护大家。”他气鼓鼓地说，“我要帮助所有人，他们所有人都将抵达终点，因为……因为他们每个人的生命都有意义。”他跺着脚走向篝火，扎伊法跟着追过去。
“这是你唯一的胜算。”卡莎静静地说，“否则，你就会害死所有人。”
“不。”塔莉垭走到卡莎面前，不让她移开目光，“我们这个世界就是一张挂毯，每个生命都是一根不同颜色的丝线。我们每个人的存在都让这个世界更美好。”
呜呃。比喻修辞。“那虚空就是一把火。”卡莎反驳道，“它碰到什么就破坏什么。如果你的挂毯着了火，就会被彻底烧光……除非你把带火星的丝线切断。那样你还能救下大半张。”
“你错了。断掉的线头会成为缺口，最后让挂毯脱丝散架。”阳光从天边洒来，塔莉垭眼中泛起金光。“我不愿放弃任何人。”
营地里的人们在睡眠中度过了炙热的白天。卡莎在日落几小时前醒来。人们背上行囊，卷起铺盖，准备上路。孩子们负责发放干面包片和奶酪。她不经意间听到一个孩子拽着卡迪拉的罩袍害羞地问，她能不能帮忙把“吓人姐姐”的食物送过去。
塔莉垭把石砌的结构推倒埋回土里，几乎没有留下他们来过的痕迹。卡莎看着这一切，小口地揪着面包慢慢吃，舍不得马上吃完。
“我猜你应该没有改主意。”塔莉垭说，“你会和我们一起走。”卡莎看到她眉头上渗出一层汗。她的体力消耗很大，只是在假装轻松。
“不。我得去一个地方。”她叹息一声，“而你也没有改主意。”
塔莉垭耸耸肩，“我也得去一个地方。”她回头继续操纵石块。“我很失望。你对付虚空生物的本领……可以帮助这些人。”
我能提供的最大帮助，就是查清楚那条虚空走廊是什么东西挖的。挖走廊的东西是有目的的……这很可怕。但她并没有说出口。她只是说，“我希望你能靠自己帮助他们。”
那条走廊和之前一样：笔直向前。
只是现在感觉更孤独了。卡莎怀疑自己不应该和塔莉垭待那么久。她大半个人生都是独自度过的。只有她自己一人，面对地下深处的虚空怪兽。她此前从未意识到，做一个普通人的感觉这么好。
她与自己的思绪为伴，几乎无法感知时间的流逝。不多久，她看到了更旧的隧道，许许多多巨大的坑洞穿过这条走廊的外壁，通向别处。是艾克塞的隧道。我已经来到可哈丽塞的地底。不过依然看不到也听不到任何艾克塞的踪迹。
她在其中一条隧道的远方看到一处淡蓝色的光亮。卡莎不发出任何声音，不做任何多余动作，探头望向洞口里的黑暗。
她看见几只体型较小的艾克塞，她此前见过这个品种，也起过名字。这是一群“怪嚎”，是一种肢体纤细的二足怪兽，长了四只能张嘴的爪子，此刻正在相互小声鸣叫。它们的嚎叫声能够穿透沙层，把其他艾克塞叫过来一起狩猎。它们身边站着几只长着尖刺的幼体，现在的体型就已经超过了怪嚎，还要继续长到更大。这些艾克塞一起围成圈，中间是几十只荧灯。
其中一只身体侧面的蓝色闪光像是烧伤的痕迹。是被我击中的那只，卡莎意识到一个可怕的事实，塔莉垭的手段没能杀死它。可能一只都没杀死。
她继续张望，其中一只幼体悄悄走到那只有伤痕的怪兽旁边。它伸出舌头，贴到幼体的犄角上。
柔和的蓝光将那只幼体包裹。它开始发光。
那群怪嚎突然发出一阵骚动，卡莎倒抽一口凉气。它们在干什么？她的心跳到嗓子眼，又有几只幼体和怪嚎走到荧灯旁边，接受它们发出的光。它们正在滋补艾克塞吗？她摇摇头整理思绪，然后瞄准那个带伤痕的荧灯。
无论这是在干什么，我必须阻止它们。
这时，轰隆一声，地动山摇。
一只巨大的艾克塞——“穿沙角”突然穿透石壁冲了出来，八只眼睛上边顶着一支带锋刃的独角。它下颌骨上的利爪刻进岩石，豁开深深的口子。它每一步都让地面震颤，让猎物恐慌。它发出嘶吼，摇晃着独角横扫荧灯，一下就切开了三只。它们泄了气的躯体流淌出明亮的血液。
穿沙角不喜欢这群荧灯。
那群荧灯细声尖叫着，向走廊——也就是卡莎这边逃窜。她感到一股熟悉的力量涌上来。她的盔甲变成透明，刚好让荧灯和紧随其后的穿沙角从她面前跑过，奔向北方。穿沙角的独角在走廊顶端划开一道裂口。裂口向内坍陷。
走廊要塌了。
她向前疾冲，打算跟在巨型艾克塞身后，保持在它视线范围之外。我要知道走廊通向何处。我必须搞清楚。
可随后，从她背后的方向……传来尖叫声。人类的尖叫声。
卡莎放弃隐身能力，向地面猛冲，任一切在她身后坍塌。她用力眨眼，头盔的面罩开始适应日光下的亮度。扬尘遮挡了视线，落石的碰撞声震耳欲聋，但她依然能听见惊慌失措的人群。她向着那个方向跑去。
在她面前，是穿沙角割裂走廊以后形成的沟壑。一块巨大的石台正悬在边缘，不过大部分面积都还浮在黄沙上，不肯落入裂缝中。石台上的人们正在喊叫，但有一个身影看着非常冷静。塔莉垭。她的石桥。全靠她在勉力维持。她拼尽全力，双手在颤抖。不过慢慢地，她提起了石台前方，往地面升去。
下面传来一个孩子的呼喊声。有人掉进走廊了。
卡莎奔向塔莉垭。“你快回去！”卡莎说着，看到石桥正在渐渐上升。“下边要塌方了，全都赶紧撤！”
“萨米还在下边！”塔莉垭喊道。这时石桥终于升上地表，扑通一声落到沙土中。“我不会抛下他！”
她费力地大喊一声，然后一只手在空中用力推。石桥呻吟着一点点往远处蹭，渐渐去到远离塌方的安全地带。然后她纵身跳进了沟壑。
卡莎站在边缘凝望下方。如果我不帮忙，她会死在下面。
卡迪拉和扎伊法从石桥那边跑过来。卡莎对着她们脚下打出一发光弹。
“你干什么？！”卡迪拉大叫一声向后跳去。
“那只大艾克塞随时可能会回来。”卡莎说，“去带其他人离开这里。”
“除非能确保塔莉垭和萨米的安全，否则我们哪都不去。”扎伊法紧握双拳说道，“我们能帮上你的忙。”
我没时间废话。卡莎心想着，展开了肩上的荚囊，晶体蓄积的能量发出电弧。如果我杀了这两个，其他人就会跑。
卡迪拉和扎伊法手牵着手，但她们没有退却。卡莎想起她们在篝火边讲的故事。她们分享给她的食物。她们对她的恐惧，还有那一夜的共处如何消除了恐惧。
……我不想伤害她们。“我下去救他俩。请你们，回到大家身边。他们现在需要的是你们的坚强。”
“好吧。你可一定要把他们带回来。”扎伊法咬着牙说道。随后她便和卡迪拉向石桥跑去。
我会的。我保证。卡莎头也不回地跳进不断扩张的深沟里。
她双脚重重落地，冲击力足以折断常人的骨头。远处，她看到虚灵发出的光——不仅有荧灯，而且还有它们触碰过的幼体和怪嚎。它们围着一处光滑的半圆形岩石蛋壳。塔莉垭和萨米一定就在那里。
她听到远处传来一阵微弱的轰隆声。穿沙角回头了。她意识到，如果它的目标是荧灯……那肯定会追到这里。
卡莎唤醒了活体盔甲的每一寸力量。她的手腕被紫色的光芒环绕，随后光芒消失——卡莎再次进入隐身。
她向怪嚎开火。五只怪物一声没吭就死了。几只幼体转过身，寻找袭击的来源。只有那些盲眼的荧灯，能够通过气味感知到她的存在。还没等它们确定她的具体位置，她就已经解决了所有幼体。
现在她有麻烦了。几十只荧灯向她冲过来。她遁入隐身状态，以最快速度跑开。
只过了几秒钟，它们就追了过来。她胡乱射击，只有少数几只倒下。一只怪兽碰到了她的脚踝，用舌头上的棘刺划破了她的护甲。她试着躲开后续的攻击，扑倒在地。但它们从四面八方袭来，制造伤口的速度远超过她的护甲的自我缝合能力。她的双臂、双腿、脸颊都在滴血。鲜血淌进她嘴里，带来一股强烈的青铜味道……
然后地上不知是什么东西爆炸了。荧灯全都被远远地崩飞了出去。
它们愣住了，不知发生了什么。卡莎望向它们后方。岩石后探出了塔莉垭的脑袋。她正在叫喊着什么。卡莎的头盔开始重组。她听到塔莉垭在喊，“往我这跑！”
卡莎团身半蹲，“推我一把！”
她脚下的地面爆开，推着她飞到空中，越过那群虚灵，飞向塔莉垭。她用没受伤的那只脚落地，准备狂奔——但跑不起来。她只好继续依赖铠甲的力量，让它吸收她的储备能量，加速脚踝的愈合。她无法维持长时间的奔跑。
但她要让自己的每一步都有价值。
怪物们越来越近，塔莉垭再一次将卡莎推向自己。这一次她落脚的地面不一样，地上冒起了锐利的凸起。卡莎从上面跑过，想让那些荧灯跟着自己，别把塔莉垭当做目标。冲在最前面的那一只带着她留下的伤疤，眼看就又要碰到她……
它突然被炸成碎片，发光的血液溅了一地。卡莎惊讶地停下脚步。
“接着跑！”塔莉垭喊道，“跑哪哪炸！”
于是她开始绕着塔莉垭奔跑。
几只荧灯逐渐接近。塔莉垭的“石爆”炸穿了它们。其他怪物似乎吸取了教训，慢了下来，但这样它们就成了卡莎的靶子。
没用多久，它们的数量就明显减少。但隆隆的声音越来越大，穿沙角就要跑回来了。我们时间不多了。
只剩下三五只。卡莎站在岩石蛋壳附近，体力透支，用最后的能量射出一轮飞弹。由于忌惮雷区而放慢了速度，每一只虚灵都被飞弹击中了。
她露出笑容，看向塔莉垭。这姑娘面色煞白，被尘土呛的连连咳嗽。她一只手臂搂着萨米颤抖的肩膀，而他则在努力搀扶她站立。
“我不行……”塔莉垭费力地喘息，“地面……不稳定。没法一直维持……”
卡莎抱起塔莉垭。她示意萨米爬上她后背，然后向着沟壑的侧壁跑过去。我已经没力气了。不知道我能不能带着这两个人冲到地面上。
突然，塔莉垭从卡莎的怀抱中扭开，一跃而起，从她脚下召唤出一块拔地而起的石台。她拽着卡莎，带着他们一起弹上去。在快到地面的时候，她力量用尽。卡莎和塔莉垭抓住边沿，努力不松手……
十多只手伸了下来，个个都沾满尘土。这是真的吗？卡莎不敢相信，她伸直了胳膊。两只手把她拉了上去。是真的。她抬头看去，有几张熟悉的脸，都是塔莉垭营地里的人。抓住她手腕的人里，有卡迪拉一个。我得救了。
“扎伊法！”他们三人全都回到坚实的沙地上以后，塔莉垭喊了出来，“卡迪拉！你们折回来了！”
“而且还找来了帮手。”卡莎对她们点头，“很聪明。谢谢你们。”
在沟壑之底，穿沙角冲回到裂隙中。卡莎竖起一根手指挡在嘴唇前，用口型说不要动。穿沙角的听觉感觉和视觉都只能捕捉到移动的物体。如果我们一动不动保持安静，我们就能活下来。
怪兽用巨角戳了戳荧灯瘪掉的尸体。它摇摆着转身，看到发光的怪嚎和幼体也死了。
它很满意，于是挖开岩石重新钻进地下。
卡莎一直等到完全听不到它的声音，然后才让其他人移动。随后，精疲力竭、面色苍白的塔莉垭升起又一座石桥，让他们与其他人汇合。虚脱的卡莎和只是稍微有点打蔫的萨米在队尾殿后。
“我自己也能爬上来的。”萨米笑着对卡莎说，“不过你回来帮忙真是太好了。不然我会拖慢大家的速度，还会引起许多麻烦事。”
卡莎侧眼看着这个孩子，禁不住笑出来。“让我眼睁睁看着一流的石蜢一去不回，我怎么能甘心呢？”
熊熊燃烧的篝火照亮了夜晚。塔莉垭的石桥从危险的沙塞推了出来，变成了营地的围墙。
卡莎躺在火光的范围之外，她不想显露出身体的酸痛。休息比吃东西重要。她可怜巴巴地想着，烤卷心菜的气味飘了过来。
塔莉垭在旁边静静坐下，递给卡莎满满一碗卷心菜粟米粥。卡莎把碗推开。
“你不饿？”塔莉垭问。
“我气饱了。”
塔莉垭一脸意外。“为什么？”
“你当时就该听我的。”卡莎忿忿地说，“结果呢？你根本没办法保护所有人——你以为那些虚灵被你杀死了，可它们就是后来袭击我们的那一群。你差点就失去了所有人。如果不是我恰好在场，你就死定了。”她看到塔莉垭嘴角纠结起来，下颌紧咬，露出了懊悔。“而且在他们最需要你的时候，你抛弃了他们。你把大家抛在沙漠里等死，而你只是为了尝试解救一条性命。”
塔莉垭安静了片刻。“不是我不知道感激，不过……你知道自己也做了同样的选择吧？就在你下来救我的时候。”
卡莎不知如何回答。
“别去佐兰。”经过一段尴尬的沉默后，卡莎说，“那条垮塌的虚空走廊，我一直追踪的那条，正正好好就在你们前进的路线之下。我敢说那条走廊就通向佐兰。也就是说那里已经被虚空占领了。”
塔莉垭点点头，双肩泄了气，“我会跟他们说，他们需要再找个地方。”
“他们？那你呢？”
“我嘛。我要去佐兰。”
“塔莉垭——”
“你也要去佐兰对吧？”塔莉垭叹息一声说，“我曾以为我可以保护这些人，带他们前往安全的地方。但你说得对——没有哪个地方是安全的。所以……我们得自己造一个。”
“呃。你的意思是？”
“如果虚空占领了佐兰……那我们就把它夺回来！让那里成为安居之所，成为大家的投奔之处……当然我们也要帮助已经在那的人。”塔莉垭的语气是那么乐观。
“如果虚空真的占领了那个镇子……是不会留下活口等待救援的”
“我们在这里怎么可能知道那么遥远的事呢。就算只有一个人需要我们帮助，也值得试一试。”塔莉垭靠近一步捧起卡莎的双手。塔莉垭的手掌温热而又粗糙，即使隔着第二层皮肤，卡莎也能感觉得到。“我没你不行，卡莎。我没法靠自己杀死那些荧灯……但只要有你，我就能做到。我们一起去寻找那个地方吧。”
当初我的家被虚空攻陷的时候，如果有她在……或许我会变得不一样。卡莎看着塔莉垭眼中的希望，眼眸深处的力量。但我已经成为了现在的我。世界需要这样的我。她也是。我也看到我们齐心合力的效果。我想，我同样也需要她。
如果佐兰真的还有活人，一定也会赞同的。
卡莎吃了一口烤卷心菜，点点头说，“好吧。就当是为大挂毯再保下一根线。”
塔莉垭向她曾经的追随者们挥手告别，扎伊法带着他们渐行渐远。早些时候，扎伊法在地图上找到了一个地方，一座曾经的贸易城市，路上应该会经过牧场地带。“即使粮食吃完了，”她指着地图说，“也很有可能会在这一带找到猎物。”
“注意安全，多保重。”塔莉垭紧紧拥抱她说，“织母眷顾你们所有人。”
现在，他们已经走出视野。她转身面向卡莎，今后这段旅程的唯一旅伴。她肯定很高兴能有人陪。塔莉垭心想着，偷偷露出微笑。不过她肯定不承认。
她们乘着石桥浮在沙丘上，向可哈丽塞进发。二人的命运在此短暂交织在一起。